Род насчитывает около 50 видов, распространенных в Северной Европе, Северо-Восточной и Центральной Азии, Северной Америке, Центральном и Западном Китае. Все виды елей имеют ряд декоративных форм.
Ели - вечнозеленые, высокие и стройные деревья с густой, узко- или ширококонусовидной формой кроны. Ели теневыносливы, но лучше развиваются при достаточном освещении; требовательны к плодородию почвы и влажности воздуха. Растут медленно, особенно в первые годы жизни, плохо переносят пересадку и уплотнение почвы, а также близость грунтовых вод.
Ели – один из самых распространенных видов хвойных культур, используемых в ландшафтном дизайне. Их можно высаживать моногруппами или в сочетании с другими хвойными – лиственницы, сосны – или лиственными деревьями и кустарниками. Ели подходят также для создания стриженных живых изгородей. Карликовые формы могут быть использованы в дизайне рокария, гравийных и каменистых садов.
